Un vehículo explorador todo terreno de Marte establece un récord de distancia recorrida fuera de la Tierra

28 de julio de 2014: Opportunity (Oportunidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de Marte, de la NASA, que se posó sobre el Planeta Rojo en el año 2004, ahora conserva el récord de distancia recorrida fuera de la Tierra, que es más de 40 kilómetros (más de 25 millas), y no está lejos de finalizar el primer maratón extraterrestre. El récord anterior lo tenía el vehículo explorador Lunokhod, de Rusia.
“Opportunity ha recorrido un trayecto más largo que cualquier otro vehículo con ruedas en otro mundo”, dijo el director del Proyecto del Vehículo Explorador Todo Terreno de Marte, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Esto es realmente destacable, teniendo en cuenta que Opportunity estaba preparado para recorrer alrededor de un kilómetro y nunca estuvo diseñado para abarcar grandes distancias”.

 

 

 Opportunity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, de laNASA, que se encuentra trabajando en el Planeta Rojo desde enero de 2014, recorrió más de 40 kilómetros (más de 25 millas) en total, hasta el 27 de julio de 2014. La línea dorada que muestra este mapa indica la ruta que transitó Opportunity desde el sitio de descenso en el interior del cráter Eagle (arriba, a la izquierda) hasta su ubicación después del recorrido que realizó el 27 de julio (Sol 3735). Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS 

 

 

Un recorrido de 48 metros (157 pies) el 27 de julio colocó la odometría total de Opportunity en 40,25 kilómetros (25,01 millas). El recorrido de este mes llevó al vehículo explorador todo terreno hacia el Sur, a lo largo del borde oriental del cráter Endeavour. El vehículo había viajado 32 kilómetros (más de 20 millas) antes de llegar al cráter Endeavour, en el año 2011, donde ha examinado afloramientos ubicados sobre el borde del cráter, los cuales contienen arcilla y minerales que producen sulfatos. Los sitios están arrojando evidencia de medio ambientes antiguos con menos agua ácida que los examinados en el sitio donde descendió Opportunity

Si el vehículo explorador todo terreno puede continuar y recorrer la distancia de un maratón (alrededor de 42,2 kilómetros, o 26,2 millas), se acercará al próximo sitio principal de investigación que los científicos apodaron “Marathon Valley” (Valle Maratón, en idioma español). Las observaciones llevadas a cabo desde la nave espacial que orbita Marte sugieren que varios minerales de arcilla están expuestos juntos en este valle, rodeados por empinadas pendientes, donde se hacen evidente las relaciones entre las diferentes capas.


El vehículo explorador ruso Lunokhod 2, sucesor de la primera misión Lunokhod en 1970, aterrizó en la Luna de la Tierra el 15 de enero de 1973, donde recorrió alrededor de 39 kilómetros (aproximadamente 24,2 millas) en menos de cinco meses, de acuerdo con los cálculos que se realizaron recientemente usando imágenes proporcionadas por las cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, las cuales revelaron las huellas que dejó Lunokhod 2.

 

 

 Este cuadro muestra una comparación de las distancias recorridas por varios vehículos con ruedas sobre la superficie de Marte y de la Luna de la Tierra. Haga clic aquí para ver el cuadro completo

 

 

Irina Karachevtseva, del Laboratorio Extraterrestre de la Universidad Estatal de Geodesia y Cartografía de Moscú, en Rusia, Brad Jolliff, de la Universidad de Washington, en St. Louis, Tim Parker, del JPL, y otros científicos, colaboraron en el proyecto con el fin de verificar que los métodos para calcular distancias, basados en mapas, se pueden comparar en el caso de Lunokhod-2 y Opportunity.


“Las misiones Lunokhod todavía son reconocidas como dos logros distintivos de lo que creo que es la primera edad dorada de la exploración planetaria, las décadas de 1960 y 1970”, dijo Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, quien es el principal investigador de la misión de los vehículos exploradores gemelos todo terreno de la NASA: Opportunity y Spirit (Espíritu, en idioma español). “Ahora estamos viviendo la segunda edad dorada, y lo que hemos intentado hacer en Marte con Spirit y Opportunity ha estado muy inspirado por los logros del equipo de Lunokhod en la Luna hace muchos años.

Ha sido un verdadero honor seguir las huellas históricas del rodado”.
A medida que Opportunity se acercaba al récord de kilómetros recorridos a principios de este año, el equipo del vehículo explorador escogió el nombre Lunokhod 2 para el cráter de alrededor de 6 metros (aproximadamente 20 pies) de diámetro ubicado en la pendiente externa del borde de Endeavour en Marte.


La distancia récord recorrida es impresionante, concluye Callas, pero más impresionante todavía es “toda la exploración y todos los descubrimientos que hemos logrado a lo largo de esa distancia”. Para obtener más información sobre los muchos descubrimientos que realizaron los vehículos exploradores todo terreno de Marte, de la NASA, visite: http://www.nasa.gov/rovers.