sábado, 1 de noviembre de 2014

El telescopio Hubble observa un cometa cerca de Marte

23 de octubre de 2014: El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, ha enviado una exclusiva imagen compuesta del cometa Siding Spring cuando pasaba cerca de Marte. Dicho acercamiento no había sido observado con anterioridad.
Siding Spring, designado oficialmente como Cometa C/2013 A1, experimentó su máximo acercamiento a Marte el 19 de octubre a las 2:28 p. m. EDT (hora diurna del Este), a una distancia de aproximadamente 140.000 kilómetros (87.000 millas). Eso es alrededor de un tercio de la distancia que existe entre la Tierra y la Luna. En ese momento, el cometa y Marte se encontraban a alrededor de 240 millones de kilómetros (149 millones de millas) de la Tierra.

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 Esta imagen compuesta, enviada por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, capta las posiciones del cometa Siding Spring y de Marte en lo que fue un acercamiento nunca antes observado de un cometa al Planeta Rojo. Esto sucedió el 19 de octubre de 2014 a las 2:28 p. m. EDT (hora diurna del Este). Crédito de la imagen: NASA, ESA, PSI, JHU/APL, STScI/AURA 
 
La imagen del cometa es una composición de fotografías proporcionada el telescopio Hubble. Dichas imágenes fueron tomadas entre el 18 de octubre, a las 8:06 a. m., y el 19 de octubre, a las 11:17 p. m. Hubble tomó una imagen separada de Marte a las 10:37 p. m. del 18 de octubre.

Las imágenes de Marte y el cometa se unieron con el fin de crear una sola imagen para ilustrar la separación angular, o distancia, entre el cometa y Marte en su máximo acercamiento. La separación es aproximadamente 1,5 minutos de arco, o un veinteavo del diámetro angular de la Luna llena. En esta imagen compuesta, el fondo de estrellas está sintetizado a partir de datos que brindó un telescopio ubicado en la Tierra, llamado Palomar Digital Sky Survey (Sondeo Digital del Cielo Palomar, en idioma español), los cuales fueron reprocesados para aproximar la resolución de los datos provistos por el telescopio Hubble.
 
 
El núcleo sólido del cometa de hielo es demasiado pequeño como para poder observarlo en la imagen que aportó el telescopio Hubble. La brillante coma del cometa, una difusa nube de polvo que envuelve al núcleo, y una cola polvorosa, son claramente visibles.

Esta es una imagen compuesta porque sería un problema lograr una sola imagen del fondo repleto de estrellas, el cometa Siding Spring y Marte juntos. En verdad, Marte es 10.000 veces más brillante que el cometa, de modo que podría no quedar expuesto adecuadamente como para poder mostrarlo. El cometa y Marte también se estaban moviendo uno respecto del otro y no se pudo tomar una imagen simultánea en una sola fotografía sin que uno de los dos objetos se viera borroso debido al movimiento. El telescopio Hubble tuvo que ser programado para dar seguimiento al cometa y a Marte por separado en dos observaciones diferentes.

Además, la NASA utilizó su enorme flota de instrumentos científicos, particularmente aquellos que orbitan y que exploran Marte, con el fin de captar imágenes y estudiar el sobrevuelo de este cometa, lo que solo se ve una vez en la vida. A modo de preparación para el sobrevuelo del cometa, la NASA realizó maniobras con su orbitador Mars Odyssey (Odisea de Marte, en idioma español), así como con el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO, por su sigla en idioma inglés, u Orbitador de Reconocimiento de Marte, en idioma español) y con el miembro más nuevo de la flota de Marte: MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, en idioma inglés, o Atmósfera de Marte y Evolución de Materiales Volátiles, en idioma español), con el propósito de reducir el riesgo de impacto con las partículas de polvo de alta velocidad que provienen del cometa. Otros observatorios espaciales de la NASA también se unieron al telescopio Hubble y a los telescopios ubicados en la Tierra con el fin de observar el encuentro.
Siding Spring es el primer cometa de la Nube de Oort de nuestro sistema solar que será estudiado de cerca.
La Nube de Oort, la cual se encuentra mucho más allá de los planetas exteriores que rodean a nuestro Sol, es una región esférica de objetos de hielo y se cree que está compuesta de material remanente de la formación del sistema solar.

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