Nuevas imágenes de Plutón

4 de febrero de 2015: La nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA, envió las primeras imágenes de Plutón, el miércoles. Dichas imágenes se tomaron mientras la sonda se aproxima al planeta enano, que todavía es apenas un punto al lado de su luna más grande, Caronte. Las imágenes llegan en la fecha del cumpleaños número 109 de Clyde Tombaugh, quien descubrió el distante y helado mundo en el año 1930.

 

 La imagen de Plutón y de su luna Caronte, tomada por la nave espacial New Horizons, de la NASA, fue aumentada cuatro veces para hacer más visible los objetos. Durante los próximos meses, los tamaños aparentes de Plutón y de Caronte, así como la separación entre ellos, continuarán expandiéndose en las imágenes. Crédito de la imagen: NASA/JHU APL/SwRI 

 

“Mi papá estaría emocionado con New Horizons”, dijo la hija de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh, de Las Cruces, Nuevo México. “Él hubiera estado estupefacto de ver realmente el planeta que había descubierto, y descubrir más cosas sobre él (tener la oportunidad de ver las lunas de Plutón). Estoy segura de que hubiera significado tanto para él si estuviera vivo en la actualidad”.
New Horizons se encontraba a casi 203 millones de kilómetros (más de 126 millones de millas) de Plutón cuando comenzó a tomar las imágenes. Las nuevas imágenes, que fueron captadas con el Generador Telescópico de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Long-Range Reconnaissance Imager o LORRI, por su acrónimo en idioma inglés) de New Horizons, el 25 y el 27 de enero, son las primeras que se lograron durante el acercamiento al sistema de Plutón que llevó a cabo la nave espacial en 2015. Dicho acercamiento culminará con un sobrevuelo cercano de Plutón y de sus lunas el 14 de julio.

 

 

“Este es nuestro tributo de cumpleaños al profesor Tombaugh y a la familia Tombaugh, en honor a su descubrimiento y a sus logros en vida, que verdaderamente se convirtieron en adelantos de lo que sería la astronomía planetaria del siglo XXI”, dijo Alan Stern, quien es el principal investigador del proyecto New Horizons, en el Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute o SwRI, por su sigla en idioma inglés), con sede en Boulder, Colorado. “Estas imágenes de Plutón, que son claramente más brillantes y que están tomadas más de cerca que las que captó New Horizons el pasado julio, desde una distancia que era el doble de la actual, representan nuestros primeros pasos para lograr que el punto de luz que Clyde vio en los telescopios del Observatorio Lowell, hace 85 años, se vea como un planeta que el mundo podrá observar este verano (boreal)”.

Durante los próximos meses, el LORRI tomará cientos de fotografías de Plutón, las cuales contrastarán con un fondo repleto de estrellas, con el fin de perfeccionar los cálculos que ha hecho el equipo de la distancia que hay entre New Horizons y Plutón. Al igual que en estas primeras imágenes, el sistema de Plutón, al observarlo con la cámara, se parecerá a poco más que puntos brillantes hasta avanzada la primavera (boreal). Sin embargo, los navegadores de la misión igualmente pueden usar esas imágenes para diseñar maniobras con el motor que les permitan corregir el rumbo y así dirigir la nave espacial para lograr un acercamiento más preciso. La primera de dichas maniobras, que se basa en estas imágenes de navegación óptica, u OpNavs, está programada para el 10 de marzo.
“Plutón finalmente se está convirtiendo en algo más que solo un punto de luz”, aseguró Hal Weaver, un científico de proyecto de New Horizons, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), en Laurel, Maryland. “El LORRI ahora ha distinguido a Plutón, y el planeta enano continuará haciéndose cada vez más grande en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se precipite hacia su objetivo. Las nuevas imágenes aportadas por el LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara no ha cambiado desde que fue lanzada, hace más de nueve años”.