08.12.16.-
La nave espacial Cassini de la NASA ha enviado a la Tierra sus primeras
imágenes de la atmósfera de Saturno desde que comenzó la última fase de
su misión. Las nuevas imágenes muestran escenas desde lo alto del
hemisferio norte de Saturno, incluyendo la fascinante corriente de
chorro hexagonal del planeta.
Cassini inició su nueva fase de la
misión el 30 de noviembre. Cada una de estas órbitas de una semana - 20
en total - transporta a la nave espacial por encima del hemisferio norte
de Saturno antes de enviarla a través de los bordes exteriores de los
anillos principales.
Las cámaras de imagen de Cassini
adquirieron estas últimas vistas el 2 y 3 de diciembre, unos dos días
antes del primer acercamiento al planeta. Los pases futuros incluirán
imágenes del acercamiento más cercano, incluyendo algunas de las vistas
más cercanas de los anillos externos y de las pequeñas lunas que orbitan
allí.
"Esto es, el principio del fin de
nuestra exploración histórica de Saturno. Viendo estas imágenes - y las
que vendrán - te recuerda que hemos vivido una aventura audaz y atrevida
alrededor del planeta más magnífico del sistema solar", dijo Carolyn
Porco, del equipo de imágenes en el Instituto de Ciencias Espaciales,
Boulder, Colorado.
El próximo pase por los bordes
exteriores de los anillos está previsto para el 11 de diciembre. Las
órbitas cercanas a los anillos continuarán hasta el 22 de abril, cuando
el último sobrevuelo cercano a la luna de Saturno, Titán, volverá a
modelar la trayectoria de vuelo de Cassini. Con ese encuentro, Cassini
comenzará su gran final, saltando sobre los anillos y haciendo la
primera de 22 zambullidas a través de un hueco de 2.400 kilómetros entre
Saturno y su anillo más interno el 26 de abril.
El 15 de septiembre, la conclusión
planeada de la misión será una inmersión final en la atmósfera de
Saturno. Durante su inmersión, Cassini transmitirá datos sobre la
composición de la atmósfera hasta que se pierda su señal.
Lanzada en 1997, Cassini ha estado
recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó en 2004 para un
estudio cercano del planeta, sus anillos y lunas. Cassini ha realizado
numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con
indicaciones de actividad hidrotérmica dentro de la luna Encelado y
mares líquidos de metano en otra luna, Titán.
Este collage de imágenes de la nave Cassini de la NASA muestra el hemisferio norte y los anillos de Saturno, vistos con cuatro filtros espectrales diferentes. Cada filtro es sensible a diferentes longitudes de onda de la luz y revela nubes y brumas a diferentes altitudes. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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