21.12.16.-
Depresiones esculpidas por la erosión que crecen y se ramifican durante
varios años marcianos pueden ser versiones menores de las
características conocidas como "arañas marcianas", canales radiales con
dibujos que sólo se encuentran en la región polar sur de Marte.
Los investigadores utilizando datos de
la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, han
informado de la primera detección del crecimiento acumulativo, entre
primaveras marcianas, de canales resultantes del mismo proceso de
deshielo de dióxido de carbono que se cree que forma las características
en forma de araña.
Las arañas varían en tamaño de decenas a
cientos de metros. Los canales múltiples normalmente convergen en un
foso central, parecido a las patas y al cuerpo de una araña. Durante la
última década, los investigadores revisaron en vano la cámara HiRISE de
MRO para ver los cambios de año a año en ellas.
"Hemos visto por primera vez estas
características más pequeñas que sobreviven y se extienden de año en
año, y así es como comienzan las arañas más grandes", dijo Ganna
Portyankina de la Universidad de Colorado, Boulder. "Estas están en
áreas de dunas de arena, así que no sabemos si seguirán creciendo o
desaparecerán bajo arena movediza".
Las dunas parecen ser un factor en cómo
se forman las arañas recién nacidas, pero también pueden evitar que
muchas persistan los siglos necesarios para convertirse en arañas a gran
escala. La cantidad de erosión necesaria para esculpir una araña
típica, a la tasa determinada a partir de observar el crecimiento activo
de estos pequeños canales, requeriría más de mil años marcianos. Un año
marciano dura alrededor de 1,9 años terrestres.
"Gran parte de Marte se parece a Utah si
se quita toda la vegetación, pero las arañas son una forma única de
Marte", dijo Candice Hansen, del Instituto de Ciencia Planetaria de
Tucson, Arizona, y coautora del informe.
El hielo de dióxido de carbono, más
conocido como "hielo seco", no ocurre naturalmente en la Tierra.
En
Marte, cubre el suelo durante el invierno en las zonas cercanas a los
polos, incluyendo las regiones del polo sur con terrenos de araña. Los
restos oscuros aparecen en estas áreas cada primavera.
Hugh Kieffer, del Instituto de Ciencias
Espaciales de Boulder, juntó estos factores en 2007 para deducir el
proceso que los vincula: el Sol primaveral penetra en el hielo para
calentar el suelo por debajo, causando que algo de dióxido de carbono en
el fondo se descongele en forma de gas. El gas atrapado genera presión
hasta que se forma una grieta en la capa de hielo, recogiendo las
partículas de hielo y polvo. Esto erosiona la tierra y también
suministra al géiser con las partículas que caen de nuevo a la
superficie, y aparecen como los ventiladores oscuros en la primavera.
Esta explicación ha sido bien aceptada,
pero en realidad ver un proceso de erosión en el suelo que podría
eventualmente producir las formas de araña resultó difícil de alcanzar.
Hace seis años, los investigadores que utilizaban HiRISE informaron de
pequeños surcos que aparecieron en las dunas de arena cerca del polo
norte de Marte en sitios donde las erupciones a través del hielo seco
habían depositados en primavera. Sin embargo, esos surcos en el extremo
norte desaparecieron en un año, aparentemente rellenados con arena.
"Hay dunas donde vemos estos canales
ramificados en el sur, pero en esta zona hay menos arena que alrededor
del polo norte", dijo Portyankina. "Creo que la arena es lo que desata
el inicio del proceso de formación de un canal en el suelo."
Esta secuencia de tres imágenes de la cámara HiRISE de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter muestra el crecimiento de una red ramificada de depresiones excavadas por el deshielo de dióxido de carbono durante tres años marcianos.
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. de Arizona
No hay comentarios:
Publicar un comentario